Le calcul mental est un calcul d’usage, utile au quotidien. Même si l’usage de la calculatrice est de plus en plus répandu, il demeure indispensable de savoir calculer sans elle pour obtenir rapidement un résultat exact dans des cas simples. Le fait de pouvoir effectuer « à la main » des opérations sur des nombres de taille raisonnable est utile à l’élève dans son rapport à l’instrument.
Il est en effet rassurant de savoir qu’on peut obtenir par soi-même un résultat donné par la machine. Comme nous le savons tous, aucun calcul écrit ne peut être effectué sans une disponibilité suffisante de résultats mémorisés, (tables d’addition, tables de multiplication, carrés des premiers naturels …) ou obtenus mentalement. En effet, le calcul mental permet de contrôler un résultat obtenu par un autre moyen de calcul. Aussi il nécessite l’élaboration de stratégies de calculs personnelles. Il met donc en jeu l’initiative, le raisonnement et des connaissances sur la numération et les propriétés des opérations. L’habileté en calcul mental est une aide à la conceptualisation. En travaillant dans un domaine où les calculs peuvent être réalisés mentalement et rapidement, les élevés peuvent s’approprier plus aisément de nouveaux savoirs et apprendre à les utiliser en centrant leur attention sur ce qui est nouveau. Sans oublier aussi que le calcul mental apporte souvent une aide à la résolution de problèmes, notamment lorsque l’élevé ramène le problème à un champ numérique dans lequel les calculs deviennent plus familiers : essayer avec des nombres plus petits permet, par exemple d’avoir une intuition de traitement possible.
Omniprésent dans l’activité mathématique, le calcul mental est incontournable.
Un déficit de maîtrise en calcul mental hypothèque la compréhension initiale de nombre de notions enseignées à l’école. Pour toutes ces raisons, le calcul mental constitue une priorité de l’enseignement des mathématiques dans le cadre de la scolarité obligatoire. Loin d’être une perte de temps, si une pratique régulière et organisée du calcul mental se révèle être bénéfique à la construction et à l’appropriation de connaissances dans le domaine numérique, elle concourt également au développement de l’autonomie et de l’esprit d’initiative de l’élève, compétences qui dépassent le seul champ des mathématiques.
